Au printemps 1931, un régiment de tirailleurs africains quitte Fréjus, où il est caserné, pour participer à la grande Exposition coloniale internationale de Paris, qui se tient à Vincennes. Les tirailleurs font les plantons dans l’exposition et participent à des défilés militaires ainsi qu’à des parades folkloriques.
À l’automne, certains y sont encore et sont réquisitionnés pour enregistrer des musiques « indigènes ». Parmi eux, un tirailleur dahoméen, nommé Hounsou dans les archives, enregistre un chant. Il tient la voix solo et le chœur reprend, sur un rythme kaka typique de la vallée de l’Ouémé. 
Il scande : 
Nous sommes des contraints aux travaux forcés, Blanc, nous sommes contraints aux travaux forcés 
Je ne suis pas un prisonnier, nous sommes des contraints aux travaux forcés

Ce chant est le point de départ de la proposition d’une chercheuse, française, et d’un musicien, béninois, Cécile Van den Avenne et Yewhe Yeton, pour une conférence musicale à deux voix. L’une raconte, l’autre chante, et le duo fait ressurgir les voix ensevelies dans les archives.
La performance proposée fait entendre des chants qui n’avaient jamais vraiment été écoutés depuis plus de 90 ans, les mots mêmes tels qu’énoncés alors. La création musicale les réactive, leur réinsuffle une énergie. Les rythmes réveillent la mémoire.

Biographies 

Cécile Van den Avenne : sociolinguiste et directrice d'études à l'EHESS. Spécialiste des échanges langagiers en contexte colonial et postcolonial, elle s'intéresse aux circulations linguistiques et culturelles entre l'Afrique et l'Europe.

Yewhe Yeton. Artiste béninois, percussionniste, rappeur et chanteur, il fusionne les rythmes traditionnels du Bénin avec des influences contemporaines telles que le hip-hop et le vodoun rock. Son travail met en valeur le patrimoine culturel béninois et explore les interactions entre rythmes ancestraux et expressions modernes