La palabra «Mingei» es una abreviación de minshuteki kogeï, que significa «la artesanía o el arte popular hecho por y para el pueblo».

Yanagi Soetsu, pensador y hombre de acción, militó toda su vida por el fomento de las artes populares. Lo hizo a través de sus escritos, principalmente con la publicación mensual Kogeï (que significa «artesanía»), pero también de sus enseñanzas, exposiciones, etc. Así, en 1936 construyó el Nihon Mingeikan en Tokio según el espíritu y las técnicas tradicionales Mingei.

A pesar de la coincidencia cronológica del movimiento Mingei con el aumento del nacionalismo y el imperialismo japoneses durante el periodo de entre guerras, ambos aconteciemientos no están relacionados. De hecho, en 1919 Yanagi Soetsu plasmó por escrito su desacuerdo con la política de agresión militar de Japón. Asimismo, en 1924 demostró «su profundo respeto y afección por Corea» contribuyendo a la creación del Museo de Artesanía de los pueblos coreanos, en Seúl (el primero de este tipo en Asia), y destacó «la belleza del arte coreano».