Héritée des institutions qui ont précédé le musée du quai Branly – Jacques Chirac, mais aussi enrichie de récentes acquisitions, cette collection interroge l’évolution du regard artistique face à l’inconnu, l’histoire d’une rencontre avec l’Autre et l’Ailleurs. Dans une Europe en pleine expansion coloniale, face au choc d’un monde qu'il entrevoit, l’art occidental emprunte différentes voies. Cédant d’abord à la tentation de l’exotisme – où l’exaltation de la couleur et de la lumière sert les rêves d’un Orient de luxe et de volupté – il figurera par la suite un regard plus réaliste, ethnographique, attentif à l’autre. Miroirs de l’histoire artistique et politique, les œuvres oscillent entre onirisme et naturalisme, fantasme et documentaire, romantisme et propagande coloniale.