Le groupe naît en 1964 sous l’impulsion de Joseph Shabalala qui rêve d’un choeur chantant les harmonies de la musique traditionnelle zouloue, l’isicathamiya. Ladysmith Black Mambazo (“la hache noire du township de Ladysmith”), dont le nom évoque les victoires écrasantes lors des concours de chant des débuts, étend rapidement son influence dans tout le pays. 

Propulsés au devant de la scène internationale par leur participation à l'album Graceland de Paul Simon en 1986, alors que la culture zouloue est encore méconnue, les chanteurs -une trentaine depuis la création du groupe- ont résisté aux heures sombres de l'Apartheid en transmettant un message de paix et de tolérance à travers leur répertoire. 

En 1994, ils se produisent lors de l'inauguration de Nelson Mandela à la présidence sud-africaine.

Premiers musiciens noirs africains à recevoir un disque d’or, récompensé par cinq Grammy Awards, le groupe a enregistré avec des stars comme Stevie Wonder, Ben Harper ou encore Michael Jackson.