Cette exposition est l’occasion de mettre en valeur le regard de Charles Ratton (1895-1986), expert, marchand et collectionneur qui a marqué l’histoire de la réception des arts « primitifs », en faisant la promotion d’objets dérogeant au goût pour l’art « nègre » qui prévalait jusqu’alors.

Sa proximité avec les milieux des musées, ainsi que sa curiosité scientifique, dont témoigne la richesse de ses archives, ont contribué à nourrir son expertise. Par ses activités d’expert et les expositions qu’il a organisées, il a participé au glissement de statut des œuvres d’Afrique, d’Amérique et d’Océanie : d’objets d’étude anthropologique à objets d’art dans les années 1930, puis de chefs-d’œuvre dans les années 1960, en France mais également aux États-Unis.

L’évocation de ses liens avec les artistes (les Surréalistes, Jean Dubuffet) et la photographie (photographie « documentaire » et artistique : Man Ray) participe à la mise en valeur de ce glissement vers l’art et l’histoire. L’exposition d’objets des « Hautes époques » permet de nuancer et de contextualiser le goût de Charles Ratton pour des objets qui constituèrent finalement pour lui un « divertissement », les premiers éclairant les seconds et réciproquement.