Le moai, taillé dans les roches tendres du volcan Rano Raraku et dont la tête représente à peu près les deux cinquièmes de la sculpture, devait mesurer environ cinq mètres de hauteur. Le moai représente vraisemblablement un dieu ou l'ancêtre d'un groupe familial élevé au rang de divinité. Il était érigé sur une plate-forme cérémonielle appelée ahu, sanctuaire du clan et réceptacle des ossements des ancêtres. Sur ce lieu sacré étaient dressées une ou plusieurs statues, selon l'importance sociale du groupe occupant les lieu. L'ahu royal Nau Nau, restauré en 1978, compte aujourd'hui sept moai qui tournent le dos à la mer ; autrefois, ils contemplaient la place de réunion, les maisons et les jardins du lignage qu'ils protégeaient de leur regard.