Dans les cultures non occidentales, l’animal est bien plus qu’une présence familière, c’est également un objet d’échange et de subsistance. Il possède et occupe la fonction d’un esprit qui entretient une relation privilégiée entre l’homme et la nature.
Il est souvent représenté sous la forme d’un être mythique, fantastique, composite ou chimérique lorsqu’il est associé à des pratiques rituelles au cours desquelles il assure un lien avec le surnaturel.
Mais il peut aussi être l’auxiliaire de l’homme ou son double symbolique. On lui prête ainsi souvent des pouvoirs bénéfiques, notamment de protection.