Institutrice et sœur du célèbre abolitionniste Henry Ward Beecher, Harriet Beecher Stowe participe activement à la protection des esclaves en fuite vers le Canada.

C’est pour dénoncer la loi de 1850, The Fugitive Slave Act, qui obligeait à livrer aux autorités les esclaves fugitifs dans tous les États d’Amérique, qu’elle écrit La Case de l’Oncle Tom, qui sera vendu à 300 000 exemplaires la première année…

Le livre est d'abord publié, à partir de 1852, sous forme de feuilleton. Il se déroule au XIXe siècle, dans le Kentucky, État sudiste. Mr Shelby, riche planteur, et son épouse, traitent leurs esclaves avec bonté. À la suite de soucis d'argent, le couple est contraint de se séparer de l'oncle Tom, leur esclave le plus dévoué, et d'un jeune garçon, Henri. La route de l'oncle Tom croise celle de la jeune Evangeline Saint-Clare, qui incite son père à l'acheter. Mais après un court séjour chez ses nouveaux patrons, il est une nouvelle fois vendu. Commence alors une série de péripéties...